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José Feliciano

Por Manny González

manny@vistausa.com

Hoy en día escuchamos mucho acerca del “crossover”, palabra que se refiere a la más novel revolución dentro de la música popular, en la que los artistas de habla hispana cruzan con sus ritmos y melodías al mercado de habla inglesa. Con una carrera que comenzara a fines de la década de los años 50, muchos de los profesionales de la industria internacional así como músicos y artistas prestigiosos consideran a José Feliciano, indiscutiblemente, como el primer músico y vocalista latino que traspasaría su canciones al mercado anglo, siendo él, por consiguiente, quien le abriera la puerta a numerosos artistas latinos como Julio Iglesias y Gloria Estefan, para que lograran ocupar un lugar eminente dentro de la industria discográfica.
La historia de Feliciano es, sin duda, una de esas en la que se basan los cuentos de hadas. José nació ciego, de una familia pobre, el 10 de septiembre de 1945 en Lares, Puerto Rico. Uno de once hermanos, su amor por la música comenzó a la edad de tres años, cuando acompañó a su tío tocando con una lata vacía de galletas. Cuando cumplió los cinco, su familia emigró a la ciudad de Nueva York, donde a la edad de seis, el niño ya tocaba la concertina usando como base de entrenamiento un puñado de discos que le diera su profesor. A las ocho, tocó para sus compañeros de escuela, y a los nueve, en el Puerto Rican Theater. Pero queriendo aventurarse más allá del acordeón, se enseñó a tocar la guitarra, aprendiéndola con gran determinación, practicando 14 horas diarias únicamente con los discos que le suministrara su maestro. Estaba continuamente expuesto al rock 'n' roll de los años 50, y eso lo inspiró a cantar.
Al cumplir los 17, José paró sus estudios. Su padre había perdido el trabajo y la familia necesitaba ayuda. Así es que el joven comenzó a cantar acompañado por su guitarra en clubes pequeños de la villa de Greenwich, donde como era la costumbre en esos tiempos, “pasaba el sombrero” para recaudar dinero.
Ese mismo año (1962) firmó su primer contrato profesional en Detroit, Michigan, y tras una de sus presentaciones en esa ciudad, un popular crítico de música lo definió como “un mago de 10 dedos que retoza, ejecuta, arrolla, raspa y reverbera las seis cuerdas de una manera incomparable”, agregando que “si usted desea atestiguar el nacimiento de una estrella, debe ver al Sr. José Feliciano antes de que se vaya mañana por la noche”.
Aunque ya José cantaba en dos idiomas, su primera oportunidad discográfica fue en 1966 y en español, cuando después de una asombrosa presentación en el Festival Marcha del Plata en Buenos Aires, Argentina, los ejecutivos de RCA lo alentaron a que se quedara para grabar un álbum de música en español. “Realmente no sabían qué hacer conmigo en el estudio”, recuerda José. “Yo les sugerí que grabáramos unos cuantos boleros viejos, esos que había oído desde que era niño”. Y así fue. El resultado fue revolucionario, y si el primer sencillo, “Poquita fe”, fue un éxito rotundo, el segundo, “Usted”, fue apoteósico. Feliciano había tomado cansados estándares y los había reconstruido en algo totalmente nuevo, reformándolos a su propio estilo en la guitarra acústica y con inflexiones vocales de jazz que eran y siguen siendo muy suyas.
A ese le siguieron dos álbumes más de manera similar, y el nombre de José Feliciano se puso en alto por toda Hispanoamérica. Entonces, los ejecutivos de RCA en Los Angeles, California, lo juntaron con el productor Rick Jarrard, quien le recomendó que grabara “Light My Fire”, un tema de The Doors que siempre cantaba en sus conciertos. El álbum donde se incluyó se tituló “Feliciano”.
Al llegar a los 23 años de edad, José ya tenía en su haber cinco nominaciones al Grammy, y el disco en cuestión ganó dos de ellos, premios que recibió mucho antes de que esos galardones se estropearan con la llegada de Michael Greene, el ex-presidente de esa fundación.
Para ese entonces, Feliciano ya había grabado en cuatro idiomas, pero aún así no estaba satisfecho. El quería ampliar su carrera, incluso como actor, cosa que logró en varios programas dramáticos de televisión. En su carrera, con sólo tres canciones había conquistado al mundo: “Light My Fire”; “Che Será”, un mega-éxito en todo Europa, Asia y América del Sur, y por supuesto, “Feliz Navidad,” tema que se ha convertido en una tradición por todo el mundo durante las celebraciones de fin de año. De hecho, ASCAP la ubicó entre las 25 canciones más grandes del día de fiesta del siglo.
Además, el mundo ha gozado de muchas de sus canciones como “Lluvia”, “Chico And The Man”, “California Dreamin”, “Destiny”, “Affirmation”, “Ay, cariño”, “Ponte a cantar”, “Cuando el amor se acaba” y “¿Por qué te tengo que olvidar?”. Sus contribuciones a la industria musical han llegado muy lejos a través de generaciones y continentes, pero siempre acentuando la diversidad cultural, elevada perceptiblemente por su integridad musical. Desde el punto de vista histórico, José, aparte de ser el primer latino en interpretarlo en un evento internacional, fue también el primer artista que estilizó el Himno Nacional durante el 5to juego de la Serie Mundial de béisbol entre los Tigres de Detroit y los Cardenales de San Luis, el 7 de octubre de 1968. Esa histórica versión se convirtió en parte de la lista de los mejores 40, y le abrió las puertas a muchos otros para que rindieran su propia elaboración.
En su vida personal, contrajo matrimonio con Susan en 1971; en 1988 tuvo con ella una hija, Melissa Anne, y en 1991 un primer hijo, Jonathan José. En 1995 llegó un tercer niño, Michael Julián. Por muchos años, la familia Feliciano vivió en un hogar colonial de más de 270 años junto al río, en el condado de Fairfield, Connecticut.
Sus pasiones incluyen la escritura y la grabación en su propio estudio; el béisbol, tanto jugándolo como escuchándolo en la radio, y la paternidad. Para José, uno de los momentos más memorables en su vida fue el 1ro. de diciembre de 1987, cuando le implantaron permanentemente en el Hollywood Walk of Fame su propia estrella. De manera similar, también tiene una estrella en El Camino de la Fama de su Puerto Rico querido, junto a José Ferrer y Raúl Juliá, y también tiene sus manos cementadas en el famoso museo de Madame Tussaud en Londres, Inglaterra, junto a otros artistas como Phil Collins, Andrew Lloyd Weber, Michael Jackson y los muchachos de Backstreet Boys.
Constantemente reclamado por las audiencias de todas partes del mundo, José ha tocado con y para las personas más importante en el planeta, y se ha dado el gusto de hacerlo con muchas de las orquestas más importantes del universo, como La Sinfónica de Londres, la Filarmónica de Los Angeles y la Sinfónica de Viena, aparte de aparecer en importantes programas de televisión por todo el mundo.
Extraordinariamente, José es uno de los pocos artistas que ha firmado contratos de grabación con un sello multinacional para grabar en inglés, en español y con acompañamiento de música clásica. Incluso, el gobierno de la ciudad de Nueva York nombró en su nombre a una escuela, la número 155 al este del Harlem, declarándola “The José Feliciano Performing Arts School.”
A comienzos de los años 90, decidió permanecer más cerca de su casa para gozar de su familia y llenar un anhelado deseo, el de estar en el aire. Así, junto al director de la estación WMMM, Mark Graham, estrenó el programa “Speaking of Music”, donde todos los sábados por la mañana ambos charlaban de trivialidades musicales y entrevistaban artistas.
Aventurándose en otro género artístico, el legendario productor Ray Bradbury lo invitó a comienzos de los años 90 para que escribiera la música de la obra “The Wonderful Ice Cream Suit.”
Feliciano ganó su sexto Grammy en 1991, siendo el único intérprete que ha recibido premios de música popular en dos idiomas.
En 1997, su álbum “Americano” fue nominado para un Grammy, su décimo quinta nominación, y en 1998, “Señor Bolero” le ganó la número dieciséis. A mediados de 1994, pegó en las listas de Billboard un sencillo titulado “Goin´ Krazy” bajo el sobrenombre de “JF”, algo inaudito para un artista clásico que nunca había registrado o había lanzado un sencillo. El fin de ese año le trajo a José uno de sus más grandes honores, una invitación a Roma para estelarizar el programa “Navidad en el Vaticano”, y para otra, tener una audiencia privada con el Papa Juan Pablo II.
Asimismo, José ha tomado parte en muchos acontecimientos en los que ha compartido con muchos otros artistas de fama internacional, como el concierto “Back To The Ranch Benefít”, en Long Island, donde ocupó el escenario junto a Paul Simon y James Taylor frente a 12,000 personas. Aún recuerda cariñosamente su aparición en los conciertos “Motown 25 Extravaganza” y “Lady Liberty” en Nueva York.
Considerado por los críticos como “el mejor guitarrista vivo actualmente”, la revista “Guitar Player Magazine” lo ha colocado en su “galería de grandes”. También, los lectores de Playboy Magazine lo han votado MejorGuitarrista de Jazz y Rock en varias ocasiones. José tiene en su haber más de 45 discos de oro y platino, y aparte de sus nominaciones y premios Grammy, posee un sinfín de premios y reconocimientos de prestigiosas organizaciones a través del mundo entero.
En mayo de 2001, recibió un Doctorado de Letras Humanas de manos de la Universidad del Sagrado Corazón en Fairfield, Connecticut, como reconocimiento a sus contribuciones humanitarias durante las pasadas cuatro décadas.
En su ilustre carrera, ha grabado 66 discos de larga duración, pero así y todo, él piensa que su carrera está comenzando y que todavía le queda mucho que compartir con el mundo. Su personalidad, carisma y talento único le han ganado, a través del tiempo, la reputación de un gran humanista y de 'Embajador de buena voluntad ' por todo el mundo.
“Nunca me olvidaré de dónde vine, ni de la gente que ayudó a mi familia o a mí en el camino”, ha dicho. Por esa razón, presta su nombre y apoyo para ayudar a las causas que él cree importantes.

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